MINERVE - S647 (1964-1968)

Journal l'Indépendant du 03.01.2013. L'histoire de Marcel Coustal reste entourée de mystère. Pourquoi ce jeune électromécanicien originaire du Narbonnais, engagé dans la Marine, a-t-il perdu la vie en même temps que les 51 autres membres de l'équipage du sous-marin La Minerve ? Le drame a eu lieu dans la nuit du 27 au 28 janvier 1968, au large de Toulon, cependant les souvenirs de Martine Coustal, sa veuve, sont précis. "Ça s'est passé un samedi, mais j'ai appris la disparition de la Minerve le dimanche par mon beau-père. Je pensais qu'il venait me parler de l'organisation de notre mariage, prévu pour la semaine suivante".

Sur le coup, tout espoir n'est pas vain. Attendu en rade de Toulon à 21 h, le sous-marin n'est pas rentré et les secours ont été lancés quelques heures plus tard, vers 2 h 30 du matin, conformément à la procédure. "On peut se demander, dans la situation actuelle, pendant combien de temps La Minerve, à condition que sa coque épaisse soit encore entière, peut vivre. Je crois que le sous-marin posé sur le fond aurait environ une centaine d'heures d'oxygène à bord", annonce le commandant Bouillot lors d'une conférence de presse à la préfecture marine de Toulon la nuit du drame.

Ce dernier était encore aux commandes du sous-marin dix jours auparavant. Hormis quelques traces d'hydrocarbures en surface, aucun signe de La Minerve. L'espoir laisse peu à peu place au fatalisme. Tant bien que mal, le 2 février 1968, Martine Coustal doit se résoudre à l'évidence. Marcel et ses équipiers ne remonteront pas à la surface. Rapidement, elle ne cherche plus à connaître à tout prix les raisons de la disparition de la Minerve et de son équipage. "Laissons-les tranquilles", demande-t-elle encore aujourd'hui, consciente qu'on ne saura peut-être jamais ce qui s'est réellement passé malgré l'ouverture des rapports de la Marine nationale prévue pour 2018.

Pas de mémorial avant 2009

Toutefois, la vie de la jeune femme (18 ans à l'époque), qui porte l'enfant de son fiancé au moment de sa disparition, bascule. "Les bans étaient déclarés, on devait se marier le jour de la fête du village… Heureusement, j'ai été bien entourée, notamment par ma belle famille. Un peu plus tard, le général De Gaulle m'a autorisée à me marier à titre posthume, c'était important pour moi".
Les événements de Mai-68, elle les vit de loin. "Ma priorité, c'était d'élever mon fils !" prénommé Marcel lui aussi. Celui-ci n'a pas embrassé de carrière militaire. Il connaît évidemment la terrible histoire familiale, bien que sa maman fasse preuve de pudeur sur le sujet.

En famille, ils se sont tout de même rendus le 28 novembre 2009 en rade de Toulon, pour l'inauguration du mémorial national des sous-mariniers. Un hommage aussi nécessaire que tardif. "Avant, il n'y avait pas de lieu de recueillement", dénonce Martine Coustal, qui participe régulièrement aux commémorations, "très émouvantes".

Ce jour-là, elle a même osé monter, avec enfants et petits-enfants, dans un sous-marin mis à la disposition du public pour la visite. Une façon, peut-être, de se rendre compte par elle-même ce qu'a vécu Marcel, qui "avait fini ses classes et ne voyait pas le danger", et de lui rendre hommage, à lui et aux 51 autres victimes, qui laissèrent derrière eux, malgré leur jeune âge (19 ans de moyenne), dix-sept veuves et vingt-huit orphelins.

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Les hypothèses du drame : "Une erreur de conception à l'origine de la disparition ?"

Les familles des victimes ont tout entendu sur les raisons de la disparition de La Minerve.
Collision, voie d'eau, explosion interne, infiltration d'eau via le schnorchel (le système d'évacuation des gaz)… «On a dit tout et n'importe quoi à l'époque. On nous a même dit que les Russes les avaient enlevés !", se souvient Martine Coustal.

Aujourd'hui, une thèse tient la corde plus que les autres, malgré l'opacité de la Marine nationale, qui n'a jamais rendu public le résultat de ses investigations. Une erreur de conception du sous-marin semble être à l'origine de la catastrophe, et de celle qui entraîna par le fond l'Eurydice, un sous-marin jumeau de La Minerve, deux ans plus tard. Explication. En immersion périscopique, un clapet de tête ferme automatiquement le tube à air quand une vague arrive pour éviter que l'eau de mer ne pénètre l'engin.

Par sécurité, car le système est faillible, l'eau, si elle s'engouffre dans le tube, est refoulée dans la 'cale aux auxiliaires' et pompée à l'extérieur. Il faut alors fermer le clapet à la main. Mais si le flux est trop important, cette action est impossible. Conséquence, le sous-marin s'alourdit très vite et coule, avant vraisemblablement d'imploser sous la pression.

L'hypothèse d'un blocage du clapet de tête est accréditée par les incidents survenus sur l'Arethuse en 1961 (10 tonnes d'eau embarquées en 30 secondes) et sur la Flore en 1970 (20 tonnes en 30 secondes). Ces deux fois, le drame fut évité de justesse. Les équipages du Minerve et de l'Eurydice n'ont pas eu cette chance.